Stress e menopausa: cosa sta succedendo nel tuo corpo?

Quello che sto vivendo è solo stress o sta cambiando qualcosa nel mio corpo?

È una domanda che si fanno molte donne che si avvicinano alla menopausa, quando iniziano a comparire sintomi nuovi o più intensi.

In questo articolo vedremo perché stress e menopausa sono così legati, cosa sta succedendo al tuo corpo e su cosa fare attenzione a livello alimentare.

Quando il corpo cambia e nasce la paura

Con l’arrivo della menopausa molte donne si trovano ad abitare un corpo diverso. Un corpo che non risponde più alle diete del passato. Una pelle che perde tonicità. Una sensibilità maggiore agli stimoli esterni.

Questa sensazione di perdita di controllo genera inevitabilmente stress. Ed è forse anche per questo che la menopausa fa paura. Non tanto per la fine delle mestruazioni, ma per la percezione di non riconoscersi più del tutto.

Se penso alle mie pazienti, parliamo di donne molto attive, che hanno una vita frenetica, mamme che magari sono ancora nella fase di accudimento e che non hanno il supporto di cui avrebbero bisogno. È un momento in cui si chiede molto al corpo, proprio mentre il corpo sta chiedendo più attenzione.

Che cos’è davvero lo stress in menopausa

Lo stress è una risposta d’allarme dell’organismo a uno stimolo percepito come pericoloso o eccessivo. È un meccanismo di sopravvivenza, presente fin dalle nostre origini.

In menopausa lo stress nasce da due fattori principali, che si influenzano a vicenda:

• Il primo fattore è legato ai cambiamenti ormonali. Con l’avvicinarsi della sospensione delle mestruazioni il calo degli estrogeni diventa centrale. Tra i sintomi più evidenti troviamo vampate di calore improvvise, sonno frammentato e risvegli notturni, spesso proprio a causa delle vampate.

• Il secondo fattore è rappresentato dagli stimoli quotidiani. Scadenze lavorative, impegni familiari, carico mentale. Questa iperattivazione può peggiorare vampate e qualità del sonno, ma anche aggiungere sintomi come tachicardia, tensione a collo e spalle e fame nervosa.

Un aspetto curioso è che il corpo umano non distingue tra lo stress di ciò che ci accade nella realtà e ciò che è nella nostra mente. Reagisce allo stesso modo.

Si è visto infatti che nelle società tribali e nei ceti sociali con una buona disponibilità economica, i sintomi della menopausa erano lievi o assenti. Il fatto di avere il supporto della tribù o una sicurezza economica solida, abbassava quel potenziale stress legato ai sintomi della menopausa.

Dal punto di vista evolutivo siamo assolutamente preparati ad affrontare forti stress, ma quello che manca nella nostra quotidianità sono le finestre di riposo.

Parlo di momenti per staccare la spina, prendersi una pausa dai ritmi frenetici, che ricaricano le pile e ci fanno ripartire più energiche di prima.

Quello che ci rende sovraccariche è proprio questo circolo vizioso che sembra non spezzarsi mai, come una sorta di giostra da cui non si può scendere.

Le ghiandole surrenali e il cortisolo

I sintomi della menopausa sono spesso legati a un sovraccarico delle ghiandole surrenali, che sono quei cappucci a forma di piramide posizionati sui reni.

Nella medicina cinese le ghiandole surrenali sono concepite come degli “scrigni” in cui viene custodita la forza vitale. In una condizione di stress, senza pause e con poco sonno, questa forza vitale viene sovrautilizzata, lasciando le ghiandole scariche.

Cosa fanno le ghiandole surrenali?

Nella zona della corteccia, quella esterna, producono il cortisolo, l’ormone dell’emergenza. Il cortisolo di solito ha una brutta fama ma in realtà è l’ormone che ci permette di adattarci alle situazioni di stress.

Il problema nasce quando, in questa fase della donna, il cortisolo tende a rimanere alto più a lungo. Basta pensare che le vampate provocano un aumento del cortisolo fino a quattro volte, con effetti che rimangono nel sangue per le tre ore successive.

Cortisolo, estrogeni e cervello: la nebbia mentale

L’aumento del cortisolo e il calo degli estrogeni incidono sul funzionamento del cervello.

Il cervello è ricco di recettori ormonali. In particolare la zona dell’ippocampo, che è la sede della memoria a breve termine, risente di questo squilibrio e la donna sperimenta sulla propria pelle la cosiddetta brain fog, cioè nebbia mentale.

È proprio quella confusione che raccontano le donne, in cui si ha difficoltà a concentrarsi ma anche a trovare le parole.

In uno studio che trovo veramente interessante si è visto, tramite PET (esame che, attraverso un’immagine, misura l’attività di un tessuto), che con l’arrivo della menopausa alcune zone del cervello si “spengono”, cioè la comunicazione tra le cellule cerebrali cambia.

La buona notizia, però, è che il cervello è plastico e ha la capacità di rimodellarsi e quindi la donna riesce poi a riacquistare la sua lucidità. Questo ci fa capire quanto il corpo umano sia potente.

L’intestino in menopausa: quando lo stress arriva alla pancia

Gli effetti della burrasca ormonale non restano confinati alla testa. Coinvolgono anche l’intestino.

Molte donne riferiscono pancia gonfia, tesa, dura. Stitichezza alternata a episodi di diarrea. Digestione lenta. Sensibilità a cibi che prima non davano problemi.

Cervello e intestino comunicano costantemente attraverso quello che viene chiamato asse intestino-cervello. Il grande ponte tra questi due organi è il nervo vago, una linea diretta sempre aperta.

E c’è un dettaglio importante: la maggior parte dei segnali viaggia dalla pancia verso il cervello. Questo significa che ciò che accade nell’intestino influenza direttamente l’umore, la percezione dello stress e persino il modo in cui reagiamo alla fame.

Lo stress cronico modifica il microbiota intestinale, cioè l’insieme dei microrganismi che vivono nel nostro intestino.

Lo stress “brucia” la diversità batterica, cioè diminuiscono le famiglie di batteri benefici come Lactobacillus e Bifidobacterium, e si crea terreno fertile per quei microbi che ci spingono alla ricerca di cibi zuccherini o che contengono grassi soddisfacenti, come il cioccolato o le patatine in sacchetto.

Non è un caso che aumentino gli attacchi di fame nervosa, soprattutto nel pomeriggio o dopo cena. Ci si sente in colpa nel cedere, ma in realtà questa dinamica ha poco a che fare con la forza di volontà. È una risposta biologica ad uno squilibrio.

Quali alimenti possono peggiorare lo stress in menopausa?

Quali sono allora gli alimenti che mettono benzina sul fuoco in questa condizione di stress?

Ci concentriamo su tre attori che fanno parte della quotidianità della maggior parte delle donne:

• Sale. Quando il cortisolo è alto, i reni riassorbono più sodio e questo favorisce la ritenzione idrica. Un uso eccessivo di sale può aumentare gonfiore e pressione sanguigna e, a livello intestinale, ridurre batteri con funzione antinfiammatoria. Non si tratta di eliminarlo completamente, ma di usarlo con maggiore attenzione, valorizzando erbe aromatiche (basilico, menta, prezzemolo, rosmarino, salvia…) che arricchiscono il sapore.

• Caffè. La caffeina stimola ulteriormente il rilascio di cortisolo e mantiene l’organismo in modalità allerta. Un intestino sotto stress e sotto caffeina digerisce peggio. Inoltre, usare il caffè per saltare i pasti è controproducente: il digiuno prolungato aumenta il cortisolo e favorisce attacchi di fame successivi.

• Alcol. Anche se può dare una sensazione iniziale di rilassamento, altera il microbiota e frammenta il sonno. Un sonno disturbato impedisce la fisiologica discesa del cortisolo notturno e può aumentare vampate e tachicardia. In alternativa, introdurre piccoli rituali serali di decompressione può fare la differenza. Una doccia calda, un pediluvio, un automassaggio alla pancia con un olio profumato. Gesti semplici che aiutano il sistema nervoso a rallentare.

Cambiare sguardo sul corpo

Forse il passaggio più importante è questo: cambiare sguardo sul corpo.

Il corpo in menopausa sta cercando un nuovo equilibrio. Continuare a pretendere da lui le stesse prestazioni del passato aumenta solo lo stress.

Gestire il proprio stress, ricavandosi momenti di ricarica anche se brevi, permette di dare respiro al lavoro magnifico e faticoso che il corpo della donna compie tutti i giorni.

Le informazioni contenute in questo sito hanno finalità divulgative e non sostituiscono in alcun modo il parere, la diagnosi o il trattamento del medico.

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Bibliografia