Non è esattamente l’argomento che tirerei fuori in metropolitana o mentre sorseggio uno spritz con gli amici, eppure negli ultimi anni ha conquistato l’attenzione anche di chi non è del mestiere. Parliamo di un esercito invisibile di microbi che vive nel nostro intestino e che può cambiare la direzione delle nostre giornate: il microbiota intestinale.
Che cos’è il microbiota intestinale?
Mi ricordo quando all’università ne ho sentito parlare per la prima volta, sono rimasta incollata alla sedia per tutta la lezione. Una comunità di batteri, virus, funghi e lieviti che popola diverse nicchie del nostro corpo, dalla bocca alla pelle. Il microbiota lavora incessantemente e svolge compiti di ultra precisione.
Il più popoloso e studiato fino a oggi è, senza dubbio, il microbiota intestinale. Ed è proprio lì nell’intestino che mi piace addentrarmi, studiare e scoprire sempre qualcosa in più. Dalla fine dello stomaco fino all’ano (o, per dirla con un tocco di ironia, l’uscita sul retro), l’intestino è un lungo tubo cavo, composto da vari strati di cellule. Al suo interno, una sostanza gelatinosa, morbida e accogliente, il muco, ne riveste la superficie. Il muco offre un rifugio perfetto dove il microbiota intestinale può affacciarsi e prosperare.
Il vero quartier generale di questa complessa comunità è il colon, l’ultimo tratto dell’intestino, dove la concentrazione di microbi raggiunge il suo apice. Parliamo di oltre 100 trilioni di microrganismi che, se potessimo raccogliere tutti in un barattolo, di quelli in vetro usati per marmellate o sottaceti, peserebbero tra 1 e 2 chili.
È composto in gran parte da due famiglie di batteri, Firmicutes e Bacteroidetes, e il loro equilibrio è fondamentale: se una prevale troppo sull’altra, può influire su digestione, metabolismo e persino sul peso corporeo. I miei batteri preferiti sono i Bifidobatteri, in piccola percentuale rispetto ad altri ma così potenti da riuscire a supportare il fegato nella disintossicazione da agenti tossici e metalli pesanti. Avremo modo di approfondire.
Le funzioni essenziali del microbiota intestinale
Potremmo paragonare l’intestino ad un grande condominio abitato da famiglie di microbi, inquilini con i quali abbiamo “firmato” un contratto di vitto e alloggio (la cosiddetta simbiosi): in cambio di protezione, cibo e calore, il microbiota svolge tutta una serie di funzioni essenziali. Quali? Sono veramente tante, ne vediamo alcune insieme.
I batteri intestinali trasformano le fibre contenute in frutta, verdura e cereali integrali in acidi grassi a corta catena (SCFA): sostanze preziose, paragonabili a mini carburanti, che nutrono le cellule dell’intestino, rafforzano la barriera intestinale e aiutano a tenere a bada le infiammazioni, spesso l’anticamera di numerosi disturbi gastrointestinali e metabolici.
Lo stretto legame tra microbiota e metabolismo
Questo è un concetto che, ad esempio, spesso sfugge quando si affronta una dieta fai da te, quelle per perdere peso per intenderci. Posso anche credere di mangiare “sano” (e sull’interpretazione di questo aggettivo si potrebbe aprire un intero capitolo), ma se non introduco una certa quantità di fibra adatta a me, alla lunga il microbiota intestinale non riuscirà a rendere efficiente il metabolismo corporeo.
Un risultato probabile è che il corpo farà fatica a utilizzare le riserve di massa grassa e l’obiettivo di perdere peso non verrà raggiunto. Certo, il funzionamento del metabolismo di ciascuno di noi è sicuramente più complesso di questo ma il ruolo del microbiota è cruciale.
Studi sia su topi sia su esseri umani, confermano che una dieta a base di frutta, verdura, legumi e cereali integrali (sempre in base alla nostra tolleranza), nutre i batteri buoni ed aiuta l’organismo a mantenersi in ottima forma.
Tutto ruota attorno alla produzione di acidi grassi a catena corta (SCFA) da parte dei batteri intestinali. Gli SCFA sono capaci di influenzare come il corpo estrae energia dal cibo che mangiamo, quanto bene risponde all’insulina (l’ormone che gestisce gli zuccheri nel sangue), e quanto grasso decidiamo di accumulare o bruciare. Agiscono come veri e propri messaggeri che comunicano con il nostro metabolismo, spegnendo ed accendendo alcuni “interruttori” specifici cellulari.
In più influenzano il senso di sazietà, stimolando l’intestino a produrre ormoni che dicono al cervello “basta, sono pieno!”. Questo spiega un fenomeno sorprendente: due persone possono mangiare esattamente lo stesso pasto, ma il loro corpo lo metabolizza in modo completamente diverso a seconda del microbiota che ospitano.
Chi si occupa di nutrizione deve tenerne in considerazione, contare solo le calorie è ormai preistoria.
L’allenatore del sistema immunitario
Partner fondamentale del sistema immunitario, il microbiota stimola e insegna alle nostre difese a reagire nel modo giusto, distinguendo tra veri nemici e stimoli innocui. Un po’ come un bravo allenatore di boxe con il suo allievo. Questo addestramento continuo riduce il rischio di eccesso di infiammazione e prepara l’organismo a rispondere con prontezza a virus o batteri pericolosi, fondamentale durante il periodo invernale.
Secondo l’ “ipotesi dell’igiene“, i bambini che crescono in ambienti fin troppo puliti hanno un rischio maggiore di sviluppare allergie, asma e malattie autoimmuni. Il motivo è che un microbiota che non si è arricchito e diversificato nei primi anni di vita, non “allena” adeguatamente il sistema immunitario. Essere esposti ad un’ampia varietà di batteri (giocare nella terra, avere animali domestici, nascere da parto naturale anzichè cesareo), arricchisce il microbiota e può ridurre il rischio di allergie fino al 50% .
Pochi sanno che alcuni batteri intestinali sono in grado di trasformare il triptofano, un aminoacido presente in molti alimenti proteici, in piccole molecole chiamate indoli. Questi composti funzionano come veri e propri messaggeri: interagiscono con le cellule dell’intestino e del sistema immunitario, rafforzando la barriera della mucosa intestinale e regolando la risposta immunitaria.
È un meccanismo raffinato che dimostra come il microbiota non si limiti a “digerire” al nostro posto, ma riesca addirittura ad influenzare il modo in cui il nostro organismo si difende. Trovo che sia affascinante pensare che quello che mangiamo possa influenzare così tanto la capacità del corpo di proteggerci.
Il microbiota muove (o non muove) l’intestino
Altro aspetto fortemente influenzato dal microbiota è la peristalsi, cioè quelle onde di movimento che fanno avanzare il cibo all’interno dell’intestino e quindi portano a buon fine la digestione. Onde ben note sia a chi deve correre in bagno sia a chi le aspetta come il Natale. La produzione di acidi grassi a corta catena stimola la muscolatura intestinale e favorisce la regolarità del transito. Allo stesso tempo, una buona peristalsi contribuisce a mantenere il microbiota performante, evitando che alcune specie proliferino in eccesso.
Ad esempio, le persone che soffrono di stipsi cronica hanno un profilo microbico che conta pochi batteri produttori di acidi grassi a catena corta (SCFA), con un eccesso di Bacteroides, Clostridium e di batteri produttori di metano (che rallentano ulteriormente il transito intestinale). In più, se mancano SCFA, le cellule enterocromaffini della mucosa intestinale non vengono stimolate a rilasciare serotonina, un neurotrasmettitore fondamentale per regolare la peristalsi. E sa la produzione di serotonina intestinale diminuisce, le contrazioni ritmiche dell’intestino vengono a mancare e questo favorisce la stipsi.
In pratica, si tratta di un dialogo continuo: il microbiota regola i movimenti intestinali e la peristalsi, a sua volta, contribuisce a preservare un microbiota in equilibrio. Sono diversi i fattori che possono rompere l’equilibrio intestinale che si crea tra le varie famiglie microbiche. Da abitudini alimentari disordinate a forti stress psicologici, quando questo succede si dice che il microbiota passa ad uno stato di disbiosi. La disbiosi e l’aumentata permeabilità intestinale sono alla base di problematiche strettamente gastrointestinali, come la stipsi cronica, ma anche di patologie che sembrano essere “lontane” dall’intestino.
L’intestino come organo chiave
Si potrebbe pensare che il microbiota intestinale riguardi soltanto l’apparato digerente, come se fosse un mondo a sé, distante dagli altri organi. In realtà, gioca un ruolo cruciale nel mantenere in equilibrio l’intero organismo, anche di organi fisicamente distanti.
Probabilmente vi sarà già capitato di sentire parlare, in qualche post o pubblicità, dell’asse intestino-cervello, intestino-fegato, intestino-pelle… queste connessioni raccontano quanto sia profonda e indispensabile l’interazione tra il microbiota e il resto del corpo.
Numerosi studi dimostrano come il microbiota sia l’organo chiave nel trattamento e nella prevenzione di tante patologie come ad esempio l’obesità, le malattie cardiovascolari, la steatosi epatica non alcolica. Problematiche che purtroppo sono diventate molto diffuse e di cui nella mia attività clinica mi sono capitati casi su casi, nei quali il focus è sempre stato lavorare sul microbiota intestinale a partire dall’alimentazione.
Un esempio tra tanti è la correlazione tra la stipsi e l’ipertensione, nota ai più come pressione alta. Qual è il collegamento? Una ridotta motilità intestinale cronica (meno di tre evacuazioni a settimana, per intenderci) può alterare l’equilibrio del microbiota intestinale (disbiosi), diminuire la produzione di SCFA, aumentare lo stato infiammatorio dell’organismo e ricadere sulla regolazione della pressione sanguigna.
Quello che dobbiamo sempre tenere a mente è che, nel nostro organismo, tutto quello che succede è un grande intreccio di meccanismi biologici. Non pensiamo che ogni distretto corporeo sia un compartimento stagno, intestino compreso!
In sintesi
Il microbiota intestinale non è soltanto una grande famiglia di microbi ma è a tutti gli effetti un organo “nascosto” all’interno della nostra pancia. I suoi collegamenti sono invisibili ma determinanti per stare bene.
Chissà quanto ancora la ricerca avrà da raccontarci e come vedremo cambiare il futuro della medicina. Siamo ancora molto lontani da conoscere perfettamente cosa succede nella pancia di ciascuno di noi ma nel frattempo non starei di certo con le mani in mano. Sulla prevenzione possiamo fare molto di più di quello che pensiamo. Abbiamo accesso a tante informazioni che possono cambiare la quotidianità ma spesso quello che manca è chiarezza e onestà di chi scrive e un pizzico di buon senso da parte di chi legge.
Il primo grande passo da fare ora, senza temporeggiare, è prendere consapevolezza dell’impatto che le nostre abitudini di vita (e non parlo solo di alimentazione) possono avere sul microbiota intestinale ed agire per prendercene cura.
La buona notizia è che non servono soluzioni complicate: una di queste è un’alimentazione in sintonia con il proprio intestino o, meglio ancora, con noi stessi. Non la troviamo in nessun manuale, nessuno ce l’ha già salvata in qualche file ma va costruita settimana dopo settimana con pazienza, osservazione e gesti quotidiani.
Le informazioni contenute in questo sito hanno finalità divulgative e non sostituiscono in alcun modo il parere, la diagnosi o il trattamento del medico.
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